«Буран» вошел в атмосферу над Атлантикой на скорости 27 330 км/ч (7592 м/с). Расстояние до байконурской взлетно-посадочной полосы в этот момент составляло 8270 км. В 8.58 по московскому времени в воздух вновь поднялся СОТН МиГ-25ПУ с Толбоевым и Жадовским. Метеоусловия на посадочном комплексе в тот момент оценивались как сложные: низкая облачность, порывистый ветер до 20 м/с. Некоторые специалисты и руководители даже сомневались в успешном завершении полета и, говорят, даже начали готовить соответствующее сообщение ТАСС…
Между тем, «Буран» продолжал снижение. Постепенно нарастали тепловые нагрузки, достигшие пика на высотах 80–60 км. В 8.53 с кораблем пропала связь, но это было нормальным: облако плазмы, окутавшее аппарата, не пропускало радиоволны. Связи не было 18 минут, в течение которых «Буран» отслеживали советские системы противовоздушной обороны и предупреждения о ракетном нападении.
Корабль активно маневрировал в боковом направлении, нацеливаясь на точку посадки и рассеивая кинетическую энергию. При этом углы его крена достигали 102–104°. Когда связь восстановилась, на Землю пошла «картинка» из кабины, показавшая локальные повреждения теплозащиты. Кому-то даже показалось, что корабль начал разрушаться. Но это было не так.
«Буран» действительно потерял некоторые плитки теплозащиты, но целостность своей конструкции сохранил. К тому же максимальная температура на фюзеляже и крыле не превышала 960°С при допустимой в 1400–1600°С. Дело в том, что корабль летел в щадящем режиме. В первый полет он ушел со стартовой массой 79,4 т (при расчетной максимальной 105 т). Кроме того, «внезапно» по расшифровке телеметрии выяснилось, что коэффициент подъемной силы «Бурана» на всех участках полета было на несколько процентов выше расчетных значений. При числах М=2–3,5 аэродинамическое качество орбитального корабля на балансировочных углах атаки превосходило заложенное в проект аж на 10%!
На расстоянии 110 км от аэродрома Юбилейный на борт «Бурана» передали данные о скорости и направлении ветра. Траектория захода на посадку формировалась его бортовым комплексом с учетом этой информации. Для гашения скорости траектория включала так называемые «цилиндры рассеивания энергии» – условные цилиндрические поверхности в пространстве, снижаясь по границам которых по спирали, он рассеивал избыточную энергию (кинетическую – от скорости, потенциальную – от высоты полета). Всего таких цилиндров было четыре, в т.ч. два – в районе посадки. Адаптируясь к ветровой обстановке на Байконуре, «Буран» вышел на восточный цилиндр. Погасив там часть энергии, по всей логике корабль должен был направиться к ближайшему по трассе южному цилиндру, уже в непосредственной близости от аэродрома.
Однако произошло неожиданное: на высоте 20 км «Буран» внезапно заложил вираж и пошел к дальнему – северному – цилиндру. Такой маневр не ждал никто – ни на земле, ни в воздухе, и корабль едва не оказался за пределами обзора наземных систем слежения. Во всяком случае, операторы от неожиданности перестали наводить на него самолеты наблюдения…
Тем временем, снизив скорость до дозвуковой и заложив правый крен 45°, «Буран» начал заход на ВПП с северо-восточного направления. «Странное» поведение корабля едва не отразилось самым пагубным образом на его судьбе: у некоторых руководителей полета, посчитавших, что произошел сбой автоматики и впереди их ждет авария, возникла даже идея инициировать систему его самоликвидации... Только в процессе послеполетного анализа выяснилось, что бортовой комплекс управления выбрал оптимальный вариант посадки с учетом реальной ветровой обстановки. Корабль оказался умнее людей!
На высоте 8 км «Буран» встретил СОТН МиГ-25ПУ: «Сейчас на встречных к вам будет выходить объект, влево выполняйте разворот!» – сообщили с земли экипажу самолета сопровождения. «Да, визуально наблюдаю. Дистанция между нами – 3 км. Визуально – хорошее состояние корабля. [Аэродинамический] тормоз работает, сейчас расщеплен. Делает доворот вправо, – доложил Магомед Толбоев. – Угол он увеличил до 19, сейчас уменьшает до 15. Угол 10°… Сильных обгорелостей нет… Вошли в облачность».
Наступили томительные минуты ожидания: вынырнет ли «Буран» из облаков?
На высоте чуть выше 6 км корабль взяла на сопровождение всепогодная радиотехническая система автоматической посадки «Вымпел-Н». Она выдавала на борт необходимую навигационную информацию, на основании которой вычислительный комплекс «Бурана» вырабатывал необходимые команды, идущие на аэродинамические органы управления.
«Буран» пробил облака, снижаясь с вертикальной скоростью 40 м/с, но уже вскоре она уменьшилась до 8 м/с, выпустилось шасси… При выравнивании над ВПП вертикальная скорость упала почти до нуля. Наконец, в 9.24 по Москве, практически в расчетное время, на скорости 263 км/ч «Буран» коснулся ВПП и через 42 секунды, пробежав 1620 м и отклонившись от осевой линии ВПП всего на 5 м, остановился. Максимальный увод в сторону при пробеге не превышал 9,5 м, а «недолет» до расчетной точки касания оказался всего 190 м. Вертикальная скорость за две секунды до касания полосы, по данным «Вымпела-Н», не превышала 1 м/с, а непосредственно в момент приземления составила всего 0,3 м/с. И всё это в условиях порывистого штормового ветра и облачности высотой полкилометра!